Den Anstoß zur Gründung der DRV gab Heinrich Hermann Dahlström. Auf seine Initiative geht der Bau des Kaiser-Wilhelm- oder wie er heute heißt - Nord-Ostsee-Kanals zurück.

Dahlström überzeugte Kanzler Bismarck von den Vorteilen für die internationale Schifffahrt. Bismarck wiederum gewann Kaiser Wilhelm II für das Projekt. Bei der Vorbereitung des Kanal-Baus reiste Dahlström nach Flensburg, Stettin, Danzig, Memel und andere Ostseehäfen.

Dabei erfuhr er von den Reedereien, dass es diesen schwer falle, ihre Versicherungen auf dem deutschen Markt voll abzudecken und sie deshalb immer noch auf den englischen Versicherungsmarkt angewiesen seien.

Daraufhin schlug Dahlström den Reedereien ein neues Geschäftsmodell vor, durch das ein Teil des zu versichernden Risikos im Wege der Gegenseitigkeit von einer deutschen Gesellschaft übernommen werden konnte.

Der von Dahlström vorgelegte Entwurf fand die Zustimmung der Ostseereedereien und führte am 28. Juni 1883 zur Gründung des "Deutscher Rhederei Verein in Hamburg" in Form eines Versicherungsvereins auf Gegenseitigkeit.